美国的中学分为公立中学和私立中学两种。但美国的法律规定：美国的公立中学只允许接受短期的外国交换学生，法定的最长时限为一年；公立学校不得接收外国申请者以独立的学生身份在公立学校长期学习。不过，美国的私立中学依法可以根据本校规定，接收外国留学生，允许其持学生签证长期就读，直至高中毕业考入大学。
美国私立中学一般分为Middle School(5～8年级)和 High School(9～12年级)。SSAT参照这个分类，分为低级和高级两种。5～7年级的在读学生，无论申请哪个年级，一律参加低级；8～11年级的在读学生参加高级。低级和高级的考试形式和时间完全相同，只是难度和总分值有所区别。SSAT最大的特点就是：由题库出题，因此每个学生手上的试卷中的题目都是不完全相同的。
这样一来，私立中学无疑成为中国中学生留学美国的首选。而绝大多数的私立学校要求留学生(短期交换生除外)必须参加SSAT测试。所以，要想就读美国私立中学就必须参加SSAT考试。并且只有顺利通过考试，才能进入著名私立中学就读，为日后进入美国著名大学迈出坚实的第一步。
