在西方，公共行政学本身大体经过了早期传统的公共行政学和60-70年代以后的新公共行政学两大阶段。早期传统的公共行政学发端于19世纪末、20世纪初，形成于20世纪20年代，并持续到60年代。其主要特点：①多采用法理式或旧制度主义的研究方法，并以政府组织结构或官僚体系作为主要研究对象；②坚持政治与行政二分论，只强调行政本身的原理性研究，忽视政治过程或政策过程的作用；③强调以“效率”为核心。 

　　发端于40年代、流行于60年代后期和70年代的新公共行政学对传统的公共行政学提出诸多挑战，主要表现：①由单纯的法理或制度性研究方法向运用多学科的理论成果和研究方法转变；②抛弃了政治与行政二分论，把政治或政策与行政看成是政府管理中的连续或交融的过程，开始重视政府管理中的政策问题研究；③由仅仅以效率研究为核心转向更关注公平、责任和伦理等行政民主性价值取向的研究。

　　公共管理学是70年代末期以后因为受到公共政策学科范式和工商管理学科范式的影响而在原新公共行政学的基础上形成的。其主要特点：①在综合运用多学科理论与方法的同时更重视从经济学视角来研究公共管理问题，在重视定性分析的同时更强调定量分析工具的运用；②以公共利益为核心展开对公共机构与其它社会机构（各类企业和公共组织等）以及与个人之间的利益关系问题的研究，大大拓展了以往公共行政学的研究领域：它涉及的对象，除了政府组织管理外，还包括一般的社会公共组织、公益性组织或非政府组织（NGO）、非营利组织（NPO）的管理问题；它涉及的主题众多，如政府与市场、政府与企业、政府与社会、外部性、公共物品、公共选择、政府失败、公共政治管理、公共（人力、财力、信息）资源管理等等。